Oliver Gilbert escapou da escravidão em Richland Farm, uma casa em Maryland reverenciada por seu descendente

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Ela ensaiou o que dizer e escreveu uma carta explicando-se.

Agora, em uma tarde do início de maio, Stephanie Gilbert parou em frente a uma loja de bebidas em um trecho movimentado de uma rodovia em Ellicott City, Maryland. Os clientes saíam pela porta da Pine Orchard Liquors carregando caixas e garrafas tilintando.

Gilbert, uma mulher afro-americana de 55 anos, pele clara, olhos verdes e cabelos loiros encaracolados, viajou com o noivo, Steve Brangman, de um subúrbio da Filadélfia, com a intenção de falar com o dono da loja, Jungsun Kim.

Ela havia planejado a melhor forma de abordar Kim, as palavras certas para usar.

Gilbert estava repassando-os em sua cabeça, ao lado de Brangman no estacionamento, quando notou uma mulher asiática, magra, com cabelos pretos na altura dos ombros, gesticulando para um funcionário perto dos fundos do prédio.

“Acho que é ela”, sussurrou Gilbert, um ex-executivo da AT&T que agora ajuda a administrar uma empresa de tecnologia de propriedade de negros.

Ela e Brangman se posicionaram de forma que o proprietário precisasse passar por eles para entrar na loja. Quando Kim se aproximou, Gilbert deu um passo à frente.

"EM. Kim”, disse ela, inclinando a cabeça e sorrindo calorosamente.

Kim parou e olhou para ela, incerta.

“Eu sou Stephanie Gilbert. Eu vim te conhecer. Você comprou a Fazenda Richland. Minha família estava lá. Você leu a história?

Kim sorriu e assentiu. “Eu li a história”, disse ela, depois fez uma pausa.

“Oliver Gilbert era meu tataravô”, Gilbert interrompeu. “Eu escrevi uma carta inteira para você caso você não estivesse aqui.”

"Obrigado. Obrigado. Isso foi muito gentil da sua parte”, disse Kim.

Gilbert entregou-lhe duas páginas de papel branco, dobradas em três.

“Calorosas saudações em nome da família de Oliver Cromwell Gilbert”, Gilbert começou, tentando canalizar as cartas insinuantes que seu tataravô havia escrito para atingir seus objetivos com pouco poder.

“Por favor, aceite esta introdução e saudação no espírito a que se destina: o maior respeito e consideração pelo nosso tempo nesta terra como administradores temporários dos nossos legados familiares. ...”

Em poucos parágrafos, Gilbert expôs os três séculos de história notável que ela levou uma década para desvendar: as cinco gerações de seus ancestrais escravizados que trabalharam na Fazenda Richland e em uma plantação vizinha em Clarksville para uma das propriedades mais proeminentes de Maryland. famílias, a fuga de Oliver Gilbert em 1848 pela Underground Railroad, seus sucessos como homem livre e seu retorno a Maryland em 1908, quando ele corajosamente se apresentou ao neto de seu escravizador, Edwin Warfield, o 45º governador do estado. Os muitos anos de correspondência entre o descendente político e o conferencista e músico afro-americano.

Em sua carta, Gilbert explicou que ela havia estabelecido um relacionamento com o descendente branco que herdou Richland – a mulher que acabara de vender a propriedade para Kim por US$ 3 milhões. Durante uma década de visitas a Richland, disse ela, “celebramos o décimo primeiro mês, comemoramos os ancestrais, choramos por suas provações e celebramos seus triunfos”.

Então, com uma audácia que seu tataravô poderia ter apreciado, Gilbert fez um pedido: Kim permitiria que Gilbert, um completo estranho, continuasse a visitar a propriedade de 133 acres onde seus ancestrais escravizados estão enterrados? Será que Kim concordaria em participar, escreveu ela, “no longo e complicado processo de cura, à medida que as famílias afro-americanas procuram uma… sensação de paz com o passado”?

Agora aqui estava Kim na frente dela, sorrindo agradavelmente, com uma carta dobrada na mão. Gilbert, que sabia que esta poderia ser sua única chance de se conectar pessoalmente com Kim, começou a fazer seu apelo. O caminho a seguir dependia de Kim ouvir.

Gilbert estava pesquisando a história de sua família em 2010 quando se deparou com um anúncio de escravo fugitivo. O aviso foi publicado no Baltimore Sun em meados de agosto de 1848, dois dias depois que um grupo de escravos escapou de uma tenda de reavivamento metodista.