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GOFFSTOWN, NH – Os pais contornam a entrada circular para deixar seus filhos pela manhã. Os alunos sobem os degraus e penduram as mochilas em ganchos. Katy Rose cumprimenta seus pupilos e os envia para uma sala de aula decorada com obras de arte, onde eles abrem seus laptops e começam a resolver problemas de matemática.

Mas Rose não é professora e isto não é uma escola. Cada criança aqui aprende em casa.

Rose, uma enfermeira registada, nunca tinha estudado ou trabalhado na área da educação antes de iniciar a sua própria “microescola”, onde o seu título é “guia” para estudantes que estudam matemática e leitura online e dependem dela para muitas outras disciplinas.

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Seu programa faz parte de uma empresa chamada Prenda, que no ano passado atendeu cerca de 2 mil alunos em vários estados. Ele conecta famílias que estudam em casa com líderes de microescolas que hospedam os alunos, muitas vezes em suas casas. É como o Airbnb para a educação, diz o CEO da Prenda, porque o seu site permite que os clientes – neste caso, os pais – insiram os seus critérios, pesquisem e façam uma correspondência.

Uma explosão de novas opções, incluindo Prenda, transformou o ensino em casa na América. A procura está a aumentar: Centenas de milhares de crianças começaram a estudar em casa nos últimos três anos, um aumento sem precedentes que gerou um enorme novo mercado. Em New Hampshire, por exemplo, o número de alunos que educam em casa duplicou durante a pandemia e ainda hoje permanece 40% acima dos totais pré-covid.

Durante muitos anos, o ensino em casa evocou imagens de pais e filhos trabalhando juntos à mesa da cozinha. O novo mundo da educação em casa muitas vezes parece muito diferente: grupos, cooperativas, microescolas e escolas híbridas, muitas vezes fora de casa, bem como instrução virtual gravada e em tempo real. Para um número crescente de estudantes, a educação existe agora algures num continuum entre a escola e a casa, presencial e online, profissional e amadora.

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Às vezes, as microescolas oferecem supervisão durante todo o dia, permitindo que os pais trabalhem em tempo integral enquanto enviam seus filhos para a “escola em casa”. As escolas híbridas permitem que os alunos dividam seus dias entre a escola e a casa. As cooperativas, uma vez geridas inteiramente pelos pais, podem empregar um educador profissional.

Muitos pais ainda assumem a liderança no ensino dos filhos. Muitos dependem de cooperativas familiares, nas quais a mãe de uma família pode ensinar ciências enquanto o pai de outra dá aulas de fotografia. As famílias também aproveitam os recursos comunitários existentes, como YMCAs, estúdios de arte e centros naturais.

Mas novas forças financeiras e ideológicas revolucionaram o panorama mais amplo da educação domiciliar.

O mais poderoso pode ser o governo. Cerca de uma dúzia de estados permitem que as famílias utilizem os fundos dos contribuintes para despesas escolares em casa. As Contas Poupança para Educação, ou ESAs, direcionam milhares de dólares para famílias que optam por sair da escola pública, seja o destino uma escola particular ou suas próprias casas.

O apoio também vem do setor sem fins lucrativos. Os defensores da escolha da escola estão a canalizar milhões de dólares em doações de caridade para organizações casa-escola – uma convergência de dois movimentos poderosos mas tradicionalmente separados.

E os capitalistas de risco investiram dezenas de milhões de dólares em novos negócios para servir o que consideram um mercado potencialmente enorme.

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Para muitos, a nova paisagem é uma dádiva, até mesmo um salva-vidas.

“Precisávamos fazer algo radicalmente diferente”, disse Kate Shea, uma mãe solteira que manda seus filhos gêmeos de 12 anos para a microescola de Rose em New Hampshire.

Três de seus quatro filhos lutam com diversas deficiências, e Shea diz que estava exausta lutando contra as escolas públicas por acomodações. Ela não poderia ensiná-los sozinha porque tem um emprego de tempo integral. Então ela encontrou um módulo de aprendizagem para uma criança, uma escola virtual para uma segunda e a microescola para as outras duas. “Caiu do céu”, disse ela.

Shea aponta para a transformação de seu filho Logan, que está no espectro do autismo, nunca teve amigos na escola pública e sofria bullying regularmente. Na microescola de Rose, ela disse, isso nunca acontece, mesmo quando ele aparece vestindo sua fantasia de banana, o que faz regularmente. “Isso atende tantas crianças em tantos níveis.”